Кения стала пятой африканской страной, вступившей в Международную федерацию хоккея с шайбой (IIHF) — после Марокко, Туниса, Алжира и ЮАР. Единственная в стране команда «Львы на льду» была создана в 2016 году и вначале не рассчитывала на международное признание, но теперь не намерена останавливаться, пишет Русская служба Би-би-си.
Членство в IIHF поможет кенийским хоккеистам получать больше финансирования, привлекать тренеров международного уровня, а также участвовать в международных турнирах.
«Львы» тренируются на ледовом катке в Найроби — единственном в Восточной Африке.
Каток расположен в отеле Panari Hotel. Из окон отеля открывается вид на городской парк дикой природы, по которому гуляют жирафы, зебры и даже львы. Средняя годовая температура в кенийской столице — выше 20 градусов по Цельсию.
Команду «Львы на льду» собрала среди местного населения группа экспатов из США и Канады, работающих в Кении в международных компаниях.
Поставить на лед людей, которые толком никогда его не видели, и убедить заниматься спортом, о котором почти никто из них не слышал, оказалось предсказуемо трудной задачей.
Многих игроков авторы идеи нашли в секциях хоккея на роликах — этот вид спорта популярен и доступен в Кении.
«Я никогда не думал, что смогу играть в хоккей в Кении. Снег и лед мы видим только в рождественских фильмах. <…> На льду было очень скользко, я не мог совладать с коньками. Но это было захватывающе», — вспоминает начало своей карьеры капитан команды Бенджамин Мбуру.
Тим Колби, который тренирует «львов» с момента создания команды, говорит, что к такому впечатляющему результату, как признание Международной федерации хоккея, команду привели любовь к спорту и преданность делу.
Но чтобы двигаться дальше и начать участвовать в международных турнирах, команда должна демонстрировать соответствие стандартам IIHF, а это, по словам тренера, большая проблема.
Дорогой лед и мало шлемов
«Играть в хоккей на экваторе непросто. Самая большая проблема — это время на льду. Доступ на каток стоит дорого», — говорит Колби.
По его словам, один час на катке в Panari Hotel стоит около 100 долларов. Из-за такой цены команда поначалу могла позволить себе только одну тренировку в неделю.
Кроме того, эта ледовая арена намного меньше обычного хоккейного катка, и «львы» могут играть матчи только четыре на четыре, включая вратарей, в то время как в стандартных играх команды играют по пять человек (два защитника, три нападающих) плюс вратари.
Кроме того, кенийским хоккеистам не хватает защитного снаряжения. По словам тренера, первые несколько лет многие игроки носили только накладки на голени и отказывались от шлемов.
«Нам нужно много специального инвентаря, а он доступен только в Европе и Северной Америке», — говорит тренер.
К примеру, замена клюшек может занимать несколько месяцев.
Для команды в ее новом статусе это настоящая проблема, хотя в целом она сейчас уже не так беспомощна, как в первые годы своего существования.
Как пришел успех
Со временем «Львы на льду» привлекли внимание местных СМИ, после чего интерес к команде начали проявлять международные бренды и компании.
Спонсоры дали деньги на экипировку, инвентарь и ледовое время, а также оплатили ей поездку в Канаду, которая, как говорит капитан Бенджамин Мбуру, стала поворотным моментом.
В Канаде команда встретилась со звездами Национальной хоккейной лиги (НХЛ) Сидни Кросби и Натаном Маккинноном.
«Поездка в Канаду открыла людям глаза: они узнали, что в Кении тоже есть хоккей с шайбой, и мы [по возвращении] смогли привлечь больше местных жителей в этот вид спорта», — вспоминает Мбуру.
Специалисты отмечают, что уровень игры кенийской команды значительно вырос. Недавно, например, они выиграли товарищеский турнир в ЮАР на катке стандартного размера.
Мечты об Олимпиаде
Теперь, помимо своей мечты о международных соревнованиях, «Львы на льду» хотят развивать хоккей с шайбой в Кении и воспитывать следующее поколение игроков.
Каждую субботу утром они своими силами проводят тренировки для детей и подростков, которых становится все больше.
В будущем «львы» мечтают создать и женскую команду, хотя в секцию пока записались только четыре девочки.
Благодаря членству в IIHF команда надеется выйти на международный уровень и в конце концов сыграть на зимних Олимпийских играх.
«Кенийский флаг должен развеваться на льду. Некоторые думают, что кенийцы не умеют играть в хоккей на льду. Мы должны показать им, что мы пришли», — говорит Майк Карлос, нападающий «Львов на льду».